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A superfície esférica do planeta pode ser mostrada no plano por meio do sistema de projeções, porém nenhuma parte da superfície pode ser transformada em plano sem que ocorra uma distorção, seja ela de tamanho, de forma ou de distância.

A projeção plana é a transportada dos paralelos e meridianos sobre um plano tangente a qualquer ponto do globo terrestre. É mais usada em mapas de escala pequena e para observações dos polos. A projeção cilíndrica ou de Mercator é o resultado da projeção dos meridianos e paralelos em um cilindro tangente à sua superfície, que, depois de aberto, converte-se num plano. A projeção cônica é a transposição dos paralelos e meridianos para um cone tangente à superfície da Terra

Escala é a utilização de símbolos em mapas para definir algumas representações e está sempre presente em mapas temáticos. Alguns símbolos cartográficos e suas legendas são padronizados para todos os mapas, como o azul para designar a água e o verde para indicar uma área de vegetação, entre outros.

Um mapa é uma representação reduzida de uma dada área do espaço geográfico. Um mapa temático, por sua vez, é uma representação de um espaço realizada a partir de uma determinada perspectiva ou tema, que pode variar entre indicadores sociais, naturais e outros.